Сельское хозяйство — старейшая отрасль материального производства. В 2001 г. в сельском хозяйстве было занято 1,3 млрд чел., а вместе с членами крестьянских семей — 2,6 млрд чел. В этой отрасли ныне трудится 46 % экономически активного населения планеты, что говорит о ее важнейшем значении в мировом хозяйстве.

В XX в. отчетливо выявилась глобальная тенденция к снижению занятости в сельском хозяйстве. К концу века роль его особенно резко упала в экономически развитых странах (Великобритания и США — 2 %, ЕС — 4,5%, Россия — 11 % ЭАН). В то же время многие развивающиеся страны сохранили высокие показатели агрозанятости (Китай — 68, Индия — 60, Танзания — 82, Кения — 72 % ЭАН).

С середины XX в. сначала в развитых странах, а затем во всем мировом хозяйстве стали формироваться агропромышленные комплексы (АПК). Они объединяют собственно с/х пр-во, отрасли, занимающиеся производством средств производства для аг-росферы, переработкой, транспортировкой и распределением (торговлей) с/х продукции.

Рост производства с/х продукции может быть достигнут экстенсивным путем (за счет расширения посевов, увеличения поголовья скота) или благодаря интенсификации (повышения урожайности в результате увеличения доз удобрений, использования высокоурожайных сортов растений, ирригации или внедрения высокопродуктивных пород скота и птицы). В XX веке наибольшее значение приобрела интенсификация. Традиционно важную роль играет мелиорация — орошение и в отдельных районах дренирование. Ныне 1/3 с/х продукции мира дают поливные земли (общая площадь 268 млн га, наибольшие массивы орошаемых земель находятся в Индии, Китае).

Существенное значение имеет внедрение достижений науки. Первая «зеленая революция» в 1960-х годах ознаменовалась широким внедрением, созданных селекционерами, высокоурожайных сортов пшеницы и риса в ряде развивающихся стран — Мексике, Индии и позже— в Китае. В 80-х годах отмечена вторая «зеленая революция» или биотехнологическая революция, осуществленная преимущественно в развитых странах. На основе генной инженерии были созданы новые сорта растений и новые породы скота с заданными полезными свойствами. Так были выведены сорта растений, устойчивых к заморозкам и к болезням (помидоры, картофель, хлопчатник, соевые бобы). Применение гормонов роста повышает удои у коров, привесы свиней и крупного рогатого скота.