Промышленность (индустрия) имеет самую развитую и разветвленную структуру среди всех отраслей хозяйства. Она состоит из многих производств, очень сильно отличающихся друг от друга. Так, добыча полезных ископаемых превратилась в особый вид промышленности — добывающую. Это — самая материалоемкая отрасль мировой индустрии, дающая ежегодно несколько десятков миллиардов тонн разнообразных полезных ископаемых (одного лишь минерального топлива 12-13 млрд т) и большое количество руд черных и цветных металлов, строительных материалов (песка, глины, сырья для цементной промышленности и т. д.). Однако стоимость продукции добывающей промышленности составляет всего около 10% индустрии мира, так как цена добываемого сырья в большинстве случаев невелика.

Все остальные отрасли индустрии относятся к разряду обрабатывающих, дающих подавляющую часть вырабатываемой в мире продукции как по стоимости, так и по ее видам. Ведущей среди них является машиностроение (около 40 % стоимости мировой промышленной продукции). Ему значительно уступают химическая и пищевая промышленность (примерно по 15%), легкая и группа отраслей по переработке древесины — деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная (9-10%), и замыкают список металлургия и электроэнергетика (по 5-7 %). Таким образом, большинство отраслей обрабатывающей промышленности превосходит по стоимости продукции всю добывающую промышленность.

Отрасли промышленности иногда различают по другому принципу: «тяжелая промышленность»: добывающая, часть производств машиностроения, химической промышленности, энергетическая, металлургическая, стройматериалов; «легкая промышленность»: все виды легкой, пищевой и др. Каждая из отраслей и производств промышленности характеризуется разной степенью капиталоемкости, трудоемкости, материалоемкости, энергоемкости, водоемкости, наукоемкости. Они могут быть даже внутри одной отрасли очень разными для отдельных производств (например, в химической промышленности материалоемкими являются добыча химического сырья, производство минеральных удобрений, многих видов кислот и щелочей, а другой полюс представляют нематериалоемкие: парфюмерно-косметическая, фармацевтическая, фотохимическая, производство реактивов и т. д.).