Земельные ресурсы — это земная поверхность, пригодная для проживания человека, для строительства и любых других видов хозяйственной деятельности . Кроме величины территории, земельные ресурсы характеризуются ее качеством — рельефом, почвенным покровом и комплексом других природных условий. Обеспеченность человечества земельными ресурсами определяется, прежде всего, мировым земельным фондом, составляющим, по разным оценкам от 13,1 до 14,9 млрд. га. Важной характеристикой земельных ресурсов является структура земельного фонда, под которой понимается соотношение площадей, занятых посевами сельскохозяйственных культур, пастбищами, лесами, населенными пунктами, промышленными предприятиями, дорогами и т.д. В состав земельного фонда входят неудобные земли (пустыни, высокогорья и пр.), В структуре земельного фонда на обрабатываемые земли приходится всего 11%, на луга и пастбища от 23 до 25%, на леса и кустарники —31%, на населенные пункты всего лишь 2%. Почти всю остальную территорию занимают малопродуктивные и непродуктивные земли. Это горы, территории распространения многолетне-мерзлых горных пород, пустыни,,педники, болота и пр. Несмотря на свою немногочисленность, обрабатываемые земли дают 88% необходимых человечеству продуктов питания. Основные массивы пахотных земель в мире сосредоточены в Северном полушарии — в Западной и Восточной Европе, в Южной Сибири, в Восточной, Юго-Восточной и Южной Азии, на равнинах Канады и США. Эти земли сосредоточены, в основном, в лесных, лесостепных и степных зонах Земного шара. Пастбищные земли также имеют важное значение для общества и дают около 10% пищи, потребляемой человечеством. Территории, занятые лесом, имеют особое значения как источник ценной древесины, а также как «легкие» нашей планеты, вырабатывающие кислород, которым мы дышим. Лесные территории формируют лесные ресурсы, которым посвящен отдельный вопрос.
Однако, структура земельнолфонда планеты не остается неизменной. Постоянное воздействие на нее оказывается два противоположных процесса. С одной стороны, на протяжении тысячелетий человечество ведет борьбу за расширение земель, пригодных для обитания и сельскохозяйственного использования. Только в течении XX в. распаханность земной суши увеличилась примерно вдвое. При этом наибольшими масштабами освоения целинных земель выделялись Россия, Казахстан, США, Канада, Китай, Бразилия. Малоземельные, но густонаселенные страны повели активное наступление на прибрежные участки морей. Например, в Нидерландах с помощью систем каналов и дамб отвоевано у Северного моря около 40% их современной территории. Аналогичные процессы «наступления» на морские акватории идут в Бельгии, Франции, Португалии, Японии, Сингапуре и др.
С другой стороны, постоянно происходит ухудшение, истощение земель. Подсчитано, что вследствие эрозии из сельскохозяйственного оборота ежегодно выпадает 6-7 млн. га. Промышленная и транспортная застройки, карьеры и отвалы, образующиеся в процессе добычи полезных ископаемых, также стали все активнее наступать на сельскохозяйственные земли. Много пахотных земель затопляют создаваемые водохранилища. В засушливых регионах мира опустынивание поглощает огромное количество земель, которое уже охватило более 900 млн. га и угрожает еще 3 млрд. га на территориях нескольких десятков стран (врезка в карту земельных ресурсов — опустынивание). Наступают пески Сахары, растут пустыни Юго-Западной Азии, Северной и Южной Америки. При этом, пустыни наступают на степи, степи — на саванны, саванны — на леса. Главной причиной роста пустынь является «перегрузка» полей сельскохозяйственными культурами и неправильная их обработка, вырубка лесов и перевыпас скота.
В результате этих процессов «нагрузка» на землю все время возрастает, а обеспеченность земельными ресурсами уменьшается. Примерами стран с наименьшей обеспеченностью могут служить Египет, Япония.
